În 2017 erau aproape de colaps, acum au luat primul titlu din istorie și merg în Champions League

Irlanda de Nord are o campioană surpriză. FC Larne, reprezentanta unui oraș de 18.000 de locuitori, a cucerit titlul, după ce a trecut cu 2-0 de Crusaders, în etapa a 36-a din NIFL Premiership. Larne a acumulat astfel 82 de puncte, în timp ce următoarea clasată, fosta campioană, Linfield, are 70 și trei partide rămase de jucat.

Înființată în 1889, FC Larne este la primul său trofeu important, la capătul unui sezon în care a depășit până și așteptările fanilor. Succesul este cu atât mai prețios cu cât echipa din estul Irlandei de Nord a revenit în prima ligă abia în 2019.

Ascensiunea clubului se datorează mai ales afaceristului Kenny Bruce, care a preluat formația în septembrie 2017. În acel moment, FC Larne se afla în subsolul ligii a doua și avea mari probleme financiare, dar Bruce și-a pus în cap să o ducă în Champions League.

Născut chiar în Larne, Bruce are o companie de succes în domeniul imobiliar și a decis să schimbe destinul cenușiu al clubului. A investit de-a lungul anilor aproximativ 5 milioane de lire în echipă (5,7 milioane de euro), atât pe partea de infrastructură, cât și în ceea ce privește transferurile.

FC Larne joacă acasă pe Inver Park, un stadion de 3.000 de locuri, iar media de spectatori la meciuri este acum de circa 2.000. Înainte să fie preluată de Bruce, Larne își desfășura partidele cu doar 50-100 de oameni în tribune.

„Acum șase ani, muzica de Champions League părea un vis imposibil!”

Larne este primul club din afara orașului Belfast care câștigă titlul în Irlanda de Nord, din 2002 încoace. În sezonul trecut, gruparea de pe Inver Park a încheiat campionatul pe poziția a cincea și a jucat în preliminariile Conference League. Fără succes însă: a pierdut în primul tur în fața celor de la St Joseph's, din Gibraltar (0-1 la general).

În acest sezon, FC Larne a dominat categoric campionatul. E neînvinsă de 15 meciuri și în 2023 nu a încasat decât trei goluri. O mare parte din merite îi revin lui Tiernan Lynch (43 de ani), antrenorul formației, care se află pe banca lui Larne încă din iulie 2017.

„Când am venit aici, acum șase ani, Kenny Bruce vorbea despre muzica de Champions League pe Inver Park. Părea un vis imposibil. Nu credeam că o să reușim asta într-un timp atât de scurt. Așa că nu am cum să nu fiu mândru și mulțumit de toți cei implicați.

Acest grup de jucători a fost extraordinar tot sezonul. Victoria aceasta este pentru fani și pentru Kenny, care s-a ținut de cuvânt și acum noi îi oferim puțin înapoi”, a zis Lynch, potrivit BBC.

FC Larne va juca în primul tur preliminar din UEFA Champions League.
Portarul scoțian Rohan Ferguson (25 de ani), cotat la 225.000 de euro, este cel mai valoros jucător din lotul noii campioane a Irlandei de Nord.
18 goluri în 36 de meciuri a încasat FC Larne în acest sezon, potrivit sport.ro.