Experimente controversate: Oamenii de știință au creat noi tulpini COVID, mai periculoase și cu un scop incert

Oamenii de știință britanici au creat în mod intenționat tulpini hibride de Covid în cadrul unor experimente riscante, considerate a fi o "joacă cu focul", dezvăluie MailOnline. Hamsterii au fost infectați cu viruși mutanți, amestecuri ale tulpinii originale Wuhan și părți din Omicron sau Delta.

Criticii cercetării, efectuate de Imperial College London, au numit-o "nebunie" și au avertizat că testele de laborator ar putea, teoretic, să declanșeze o nouă amenințare virală. Douăzeci de oameni de știință au fost implicați în proiect, inclusiv unul care face parte din grupul consultativ guvernamental SAGE.

Dar universitatea insistă că studiul, finanțat parțial din banii contribuabililor, a respectat reglementările britanice și a fost în întregime sigur.

Dezvăluirea survine în contextul în care experimentele similare din SUA, unde autoritățile au propus o reprimare a cercetărilor privind manipularea virușilor, fac furori. La începutul acestei luni, DailyMail.com, echivalentul american al MailOnline, a dezvăluit că academicienii de la Universitatea din Boston au combinat diferite părți ale tulpinilor Omicron și ale tulpinii originale Wuhan Covid, citează stiripesurse.ro.

Criticii spun că astfel s-a combinat letalitatea mai mare a versiunii ancestrale SARS-CoV-2, care a declanșat pandemia la începutul anului 2020, cu transmisibilitatea extremă a tulpinii Omicron, mai blândă. Se spune că Omicron ar fi la fel de contagioasă ca rujeola, deși afirmația este contestată.

Virusul hibrid pe care l-au creat a ucis 80% dintre șoarecii infectați. Universitatea din Boston și-a apărat cercetările, spunând că s-a dovedit a fi mai puțin letal decât tipul Wuhan de unul singur.

Aceasta a negat cu vehemență că experimentele ar putea fi  o manevră prin care virusologii manipulează în mod intenționat agenții patogeni pentru a-i face mai infecțioși sau mai letali, pentru a se pregăti pentru viitoarele pandemii - permițându-le să dezvolte vaccinuri și terapii în cazul în care bolile evoluează în mod natural pentru a deveni mai periculoase.

O scurgere a unui astfel de virus modificat de la Institutul de Virusologie Wuhan este una dintre principalele cauze teoretice ale pandemiei. Celebrul laborator a efectuat cercetări similare cu coronavirusuri găsite în lilieci.

Profesorul Shmuel Shapira, fostul director al Institutului de Cercetări Biologice al guvernului israelian, a declarat că orice cercetare similară ar trebui să fie interzisă, deoarece înseamnă efectiv "a se juca cu focul".

Acest lucru se datorează riscului potențial, deși infim, ca un astfel de virus să scape de măsurile stricte de biosecuritate dintr-un laborator și să ajungă să infecteze oamenii.

Investigațiile MailOnline au scos la iveală un experiment similar care a trecut neobservat în Marea Britanie.

Într-un studiu asemănător în mod straniu cu cel al proiectului de la Boston, cercetătorii de la Imperial au infectat hamsteri cu doi hibrizi Covid chimera, ale căror rezultate au fost publicate online pe 13 mai. Acesta a fost realizat într-un laborator de nivel 3 de biosecuritate, care necesită ca ușile să fie sigilate și ca lucrătorii să poarte costume de protecție.

Unul dintre virusuri, ca și în experimentul din Boston, a fost tulpina originală Wuhan căreia i s-a adăugat o proteină Omicron spike - structura minusculă de pe suprafața virusului pe care o folosește pentru a infecta celulele umane.

Cel de-al doilea a fost o tulpină Wuhan căreia i s-a adăugat proteina spike a variantei Delta, care, potrivit analizelor, era chiar mai mortală decât tipul original de Covid.

Fiecare variantă majoră a SARS-CoV-2 - virusul care stă la baza Covid - poartă mutații în proteina spike, motiv pentru care unele se dovedesc mai imuno-evazive decât altele.

Acest lucru se datorează, în parte, faptului că lotul inițial de vaccinuri a fost conceput pentru a viza în mod specific proteina spike a tulpinii Wuhan, spre deosebire de tulpinile care au apărut mai târziu în pandemie.

După ce au infectat hamsterii, oamenii de știință i-au monitorizat apoi pentru a vedea dacă au pierdut în greutate - un semn că deveneau mai slabi.

Acest lucru le-a permis să vadă dacă anumite atribute ale fiecărei tulpini, cum ar fi gravitatea tulpinii Delta sau infecțiozitatea tulpinii Omicron, erau legate de proteinele lor de  suprafață sau de alte elemente ale structurii lor genetice.

Rezultatele au fost comparate cu cele ale rozătoarelor infectate cu tulpini nemodificate.

De asemenea, au fost prelevate în mod regulat tampoane nazale pentru a măsura încărcătura virală - o măsură a cantității de virus din organismul lor - al hamsterilor.

În următoarele 10 zile, hamsterii care au găzduit virusurile hibride fie au pierdut mai mult, fie nu s-au îngrășat la fel de mult și au avut încărcături virale mai mari decât cei infectați cu versiunile obișnuite.

Nu se detaliază dacă hamsterii au supraviețuit sau au fost eutanasiați după încheierea proiectului. Imperial a refuzat să furnizeze aceste informații.

Profesoara Wendy Barclay, membră a SAGE, grupul care a ghidat No10 în timpul pandemiei Covid, a fost autorul principal al proiectului.

Prezentând rezultatele experimentului cu hamsteri, echipa sa a declarat că rezultatele au sugerat că natura blândă a Omicron este legată de alte mutații genetice decât cele localizate pe proteina sa suprafață.

Studiul realizat de Imperial a fost finanțat parțial de guvern, prin intermediul unei filiale a unei agenții numite UK Research and Innovation.

Studiul Imperial nu a fost publicat într-o revistă de specialitate. În schimb, a fost pus la dispoziție sub formă de preprint.

Dr. Richard Ebright, chimist la Universitatea Rutgers din New Jersey, a descris studiul dezvăluit de MailOnline drept o adevărată "nebunie".

'Preprintul Imperial raportează un exemplu suplimentar de construcție a unei chimera nenaturale, generată în laborator, care combină gena spike a SARS-CoV-2 Omicron cu restul informațiilor genetice ale unui SARS-CoV2 original 2018-2020', a spus el.

El a precizat că virusul rezultat, la fel ca în cazul experimentului din Boston, a combinat abilitățile ridicate de evadare imunitară ale Omicron cu severitatea mai mare a altor variante Covid.

Dr. Ebright, un expert în biologie moleculară care se concentrează pe dezvoltarea de medicamente pentru tratarea bolilor infecțioase, a adăugat că, întrucât cercetarea nu are 'aplicații practice previzibile', a reprezentat un risc extrem de ridicat pentru o recompensă mică.

'Este o nebunie, atât în ceea ce privește redundanța, cât și risipa', a declarat el. 'Acest lucru ar trebui să fie un semnal de alarmă.'

'Dacă lumea dorește să evite noi valuri de pandemii și pandemii cauzate de agenți patogeni pandemici potențiali sporiți generați în laborator, atunci este urgent necesar să se limiteze cercetările absurde cu risc ridicat și beneficii reduse care creează agenți patogeni pandemici potențiali sporiți și să se pună în aplicare o supraveghere națională eficientă, cu putere de lege, asupra acestor cercetări'.

Imperial și-a apărat cercetarea. Un purtător de cuvânt a declarat: "Această cercetare susținută de guvern a folosit virusuri care nu sunt mai patogene decât cele care circulă deja în rândul populației și va oferi informații cruciale care să sprijine procesul de luare a deciziilor guvernamentale cu privire la modul de gestionare a pandemiei."

'S-a desfășurat într-un laborator de nivel trei de biosecuritate, în conformitate cu reglementările guvernamentale stricte, și a primit aprobarea continuă din partea Health and Safety Executive (HSE)'.

HSE, organismul britanic de supraveghere a siguranței la locul de muncă, trebuie să fie informat cu privire la orice experiment care implică agenți biologici.

Cu toate acestea, acesta nu evaluează și nici nu ia în considerare baza etică sau politică pentru a stabili dacă lucrările ar trebui întreprinse în primul rând. Un purtător de cuvânt a declarat: "Astfel de considerații nu intră în atribuțiile de reglementare ale HSE".

Cercetarea Gain of function a fost oprită în SUA între 2014 și 2017 din cauza temerilor legate de siguranță. Dar în urmă cu cinci ani a fost permisă reluarea acesteia, susținătorii afirmând că ar putea ajuta lumea să se pregătească pentru următoarea pandemie gravă.

În Marea Britanie nu au fost puse niciodată restricții.

MailOnline a contactat Departamentul de Sănătate pentru comentarii.

Un expert britanic a recunoscut, de asemenea, că astfel de cercetări ar putea crea, teoretic, o tulpină mai periculoasă de Covid, dar a insistat că riscul este minor.

Profesorul Robert Dingwall, sociolog la Universitatea Nottingham Trent și fost consilier guvernamental pe probleme de coronavirus, a declarat că oamenii de știință care fac ei înșiși experimentele nu au dorit să fie pacientul zero al unei noi pandemii.

'Există un risc foarte mic de a crea o variantă mai periculoasă', a spus el.

'Cu toate acestea, i-am observat pe cercetătorii de laborator la lucru și ei sunt foarte conștienți că primele riscuri sunt pentru ei înșiși. Acesta este un stimulent puternic pentru a respecta practicile de lucru sigure'.